楚汉久相持未决,丁壮苦军旅,老弱罢转饟。汉王项羽相与临广武之间而语。项羽欲与汉王独身挑战。
——《史记·高祖本纪》
汉四年(203年)二月,在齐地基本平定,再无大规模抵抗的情况下,齐王韩信按照刘邦的命令,派遣灌婴率兵南下攻打楚国。
“潍水之战”中,由于前线楚军主力难以回援,项羽只得命令项佗、龙且等人从楚国境内征调军队驰援齐国,结果却丧师二十万,此战直接导致楚国内部兵力极度空虚。
驻守鲁县的项冠明白,以楚国如今的形势,一旦汉军大举南下,仅凭各郡、各县的守军必定难以抵御。于是,为了防止汉军威胁楚国腹地,在接到灌婴率兵南下的消息后,项冠立即派遣薛公杲北上迎击,试图将灌婴阻拦在楚国北部。
灌婴统率的军队,固然有不少都是韩信在赵地和齐地新招募的军队,但在韩信的训练下,这支军队的战斗力却并不弱;反之,楚军因为主力皆在荥阳前线,而各地驻军又在“潍水之战”中损失惨重,项冠为了防止韩信南下楚国腹地,也招募了大量新军充实军力,并收拢了不少从齐国逃回来到败军,但他却没有韩信招募和训练新军的能力,再加上楚军新败,楚军战力十分堪忧。
薛公杲率领楚军北上后,在鲁县以北与灌婴遭遇,结果楚军一战便被击溃。灌婴乘胜继续率兵南下,项冠率兵出城迎击,又在鲁城下被灌婴击败,只能被迫退回城中,据城而守。
灌婴因为自己统率的多为骑兵,并不善于攻城作战,因此在将项冠逼回鲁城后,灌婴并不攻城,而是绕城而过,又南下击败了薛郡郡守率领的楚军。
由于楚国内部兵力空虚,灌婴在击败项冠和薛郡守军后,便再也没有成规模的楚军能与其野战,各地楚军纷纷据城而守,无人再敢轻易出战。
于是,灌婴率军驰骋于西楚境内,犹如在自家后花园一般,在几乎没有任何抵抗的情况下,便自彭城以西一路南下至下相,沿途能破城便攻,不能破便绕城而过,虽然仅仅攻陷了取虑、僮、徐等个别县城(皆属泗水郡),但却搅得西楚腹地天翻地覆,处处不得安宁。之后,灌婴又率军渡过淮河,进兵至广陵(属东海郡)。
项羽接到消息,为防后方有失,急派项声、薛公(另一位薛县县令)和郯公军率兵夺回淮北。灌婴得知楚军来攻,却是毫无畏惧,又率兵北渡淮河,于下邳大败回援的楚军,斩杀薛公,并夺取下邳。
之后,灌婴一路追击楚军,于平阳再度击败楚军,并降伏了楚都彭城,俘虏楚国柱国项佗。随着都城彭城的再度陷落,楚国各地人心动荡,甚至出现了望风而降的情形,灌婴则乘胜四面出击,接连攻克留、薛、沛、酂、萧、相等县。随后,灌婴又率军向西进发,攻克砀郡谯县和陈郡苦县,并再度俘获亚将周兰。
数月之间,灌婴统率靳歙、秦宽等人驰骋于彭城周边,夺取了东至缯县、郯县、下邳县(皆属东海郡),南至蕲县、竹邑(位于泗水郡中部),西至苦县(属陈郡),包括楚都彭城在内的大片土地,西楚的统治几近崩溃。
与此同时,当初因被项羽击败而北撤至谷城(属济北郡),一直在黄河沿岸打游击的彭越,也趁机再度南下,攻陷昌邑等梁地二十多个城邑,缴获谷物十多万斛。
至此,西楚与荥阳前线楚军的联系,几乎被彻底切断。
看着后方不断传来的战报,前线的项羽逐渐陷入绝望,在楚国已经无力两线作战的情况下,如果自己率军东返收复失地,荥阳前线必然陷入溃败,如此也不过是减缓了覆灭的速度罢了。可是如果放任灌婴和彭越不断在后方攻城掠地,随着楚地的逐渐陷落,自己即便手中兵力再多,终将变成一支孤军,恐怕不久军心便要溃散了。
片刻之后,项羽目光一冷,猛地一捶桌案,冷声道,“为今之计,只有迅速在正面击溃刘邦,然后回援楚地或许还能挽回败局”。
决心已下,项羽立即派人返回楚国,命令楚地各郡县分别据城死守,并称自己将会在击败刘邦后迅速回援,以坚定守军的决心,尽量为自己击败刘邦争取时间。
彼时,刘邦和项羽隔广武涧相持,在刘邦坚守不出的情况下,想要越过这道巨壑发动进攻,无疑比上天还难。如今情形,想要击败刘邦,只能想办法迫使其脱离营垒,与自己野战才行。
为了迫使刘邦出战,项羽想到了被自己俘虏的刘邦亲人,于是命人准备了一个高大的砧板,然后派人将刘邦的父亲刘煓押至前线,绑缚在了砧板上,并命人喊话刘邦,“如果再不投降,我就烹杀了太公。”
刘邦接到禀报后,连忙走出军营来到阵前,眼见刘太公的凄惨模样,刘邦眼含热泪,对于项羽这种卑劣的手段恨得牙痒痒。不过,刘邦也清楚,项羽此举无非是想要迫使自己与他决战,刘邦更清楚,若是两军野战,自己绝非项羽的对手。
自己与项羽交战数年,好不容易取得了如今的优势局面,他又岂能轻言放弃,如今项羽如此焦急,说明他的境况已经恶化到了极点,自己自然不能遂了他的心愿。何况,就算自己为了父亲而退兵,项羽就一定会放过自己吗?
想到此处,刘邦纵使心中不忍,也只能装作若无其事的样子,对项羽说道,“你我同为楚怀王臣子时,曾结为兄弟,我父便是你父,如果你一定要杀了你父亲,那还请分给我一杯肉羹”,说罢转身便回了军营,竟然没有一丝犹豫。不过,刘邦额头暴跳的青筋和眼角的泪痕,却将他此刻内心的煎熬显露无疑。
项羽见刘邦竟然如此绝情,一怒之下便要真的杀死刘太公,一旁的项伯见状,连忙上前劝道,“如今天下未定,志在天下的人哪里开会顾念家眷,你即使杀了刘太公,刘邦也绝不会出战,如此非但没有任何好处,反而会因为不义徒增祸患。”
项羽闻言,这才熄了怒火,命人将刘太公带了回去。
过了几天,眼见用亲人的性命无法威胁到刘邦的项羽,又派人喊话刘邦,待刘邦走出军营后,项羽对其喊道,“几年来,天下扰攘不安,皆是因你我二人的缘故,不如你我二人一决雌雄,不要再让天下人跟着受苦了。”
曾与项羽并肩作战的刘邦,岂能不知道项羽的勇猛,闻听此言,心想:我跟你单挑,那不是找死吗?更何况如今自己在战略层面已经完全占优,又何必去跟你拼命。
于是,刘邦便笑着拒绝道,“我宁愿斗智,而不愿斗力。”
项羽见刘邦始终不肯出战,无奈之下便又派一位声音大、嗓门粗的楚军壮士每天在阵前辱骂挑战。如此前后三天,刘邦不胜其烦,便命麾下神射手楼烦让对方闭嘴,楼烦也是干脆,来到阵前直接拉弓射箭,一箭便将楚军壮士射死当场。
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