明正统十三年春上,寒风依然肆虐,积雪尚未融化。困扰北方多日的疫情丝毫没有缓解。离京城一日路程的直隶保定府的官道上,举目望去,一片凋敝。
此时已近黄昏,云迷雾罩的四野一片肃杀之气。虽说天寒地冻,但仍挡不住猎食者的步伐……由远及近掠过两只苍鹰,在低空飞旋,突然似箭般落到斑驳雪迹的路边,叼起猎物又直飞冲天,眨眼消失在灰暗的天际,路边雪地上现出一堆残缺的森森白骨。
一阵清脆的铃声,伴随着沉闷的马蹄声由远及近而来。官道上驶来一辆马车,素蓝帷幔盖顶,轿帘紧闭,赶车之人是个五十多岁的老汉,他目光迅速瞥过路边的白骨,紧着甩动响鞭催马快跑。
“管家,辰时可能赶到驿站?”素蓝轿帘掀起一角,露出一张老妇灰暗憔悴的脸,她两鬓已斑白,目露惶恐和担忧地望着前方。
“老夫人放心,前方就是虎口坡了,过了虎口坡离驿站就三里路程了。”老管家张有田一边赶着马车,一边安慰老夫人说道。
李氏点点头,一路的劳顿和凶险让她忧心忡忡。半月前,她和老管家从京城出发赶往山西代县夕山观音庵,之所以风雪兼程,赶在这个时节出门,是突然得到消息李如意还活着。这突降的喜讯,让老夫人不顾一切都要前往。一路上经历了雪灾和疫情,终于赶到夕山,接回了失散六年的小姐。
“我要下车——”身后传来一声少女清脆的喊声。
李氏急忙转身,紧紧拉上轿帘。座上一个青色衣衫的少女举起双手伸了个懒腰,她梳着一个简单的双螺髻,俏皮可爱,乌黑的发丝从脸颊边垂下来,肤白似雪,明眸皓齿,看年纪不过及笄之年,但双目炯炯有神,流露出超出常人的聪慧,说话间神采飞扬。
“我要下车。”少女说着就去扶轿门。
“我的小姐呀,”李氏忙阻止,“此处离京城已近,需处处小心才是呀。”
“走了这一路,就只能坐在车上,我连外面的风景都没看一眼。”少女委屈地撅起嘴。
“有啥可看的,除了野狼就是死人的白骨,不看也罢。”坐在车头的张有田叹口气高声道。
少女又坐回去,无奈地从一旁拿起一本书,翻看起来。李氏爱怜地望着她,不放心地嘱咐道:“小姐,此次接你回京,你宵石哥哥再三叮嘱,不可暴露身份,你可有记住?”
少女的目光从书本上抬起来,瞬间布满寒霜,她语气急促地道:“昔日的李如意已从这个世上消失,我叫明筝。”其实根本不用姨母提醒,她早已学会了隐藏身份,因为她是罪臣的女儿,她死里逃生从京城一路逃到山西,至此已六年。
李氏点点头,明筝是少女的闺名,是她的母亲亲取的,想到这些李氏布满皱纹的眼角闪动着泪光。一晃已过去六年,昔日那个黄口傲娇的小丫头如今已成年,她举手投足间都有着夫人的影子,看着她活泼好动结实健壮的身姿也足以告慰夫人的在天之灵了,有上天护佑,保李氏一门血脉得存人间。
“姨母,”明筝抬起头,李氏在她的记忆里虽然是母亲的陪嫁侍女,但母亲待她亲如姐妹,她生下来就在她的怀抱里长大,对她的感情甚至深于母亲。虽然一别就是六年,再次见面却有种更加亲昵的情感在心里萌动。“姨母,我已经长大了,我会保护自己,你放心吧。”
六年前那场劫难让她瞬间失去了父母,家族得到株连,一夜之间几乎所有家人尽数被处死,当时她还懵懂不知,被几个女眷藏进水塘才得以保全,后被送出京城寄养在山西一个尼姑庵。当时姨母带着李宵石回老家祭祀才躲过一劫。在这个世上,她就剩下姨母和宵石哥哥两个亲人了。
一想到这些,明筝再不想看见她为自己担忧的样子,“姨母,你不要害怕,我会保护你的。”
李氏扑哧一声被逗笑了,明筝小小年纪说出这样的话,不由她不爱怜她。
“宵石哥哥为何不来,倒让姨母舟车劳顿前来接我?”明筝不满地问道。
李氏面露尴尬之色,犹豫了片刻,方道:“你宵石哥哥脱不开身,他如今叫柳眉之。”
明筝咧了下嘴,笑道:“好古怪的名字,倒是跟我尼姑庵里隐水姑姑有一比,隐水姑姑的法号叫知眉。不过,我还是要谢谢宵石哥哥,”说着,明筝举起手里的书,“他从哪里得到的这本书,太有趣了,我都看两遍了,却怎么也看不够,简直都要背下来了。”
李氏听她如此一说,眼里突然溢出泪光,不禁感慨:“明筝呀,我还记得你五岁时李府开的神童宴,那时你父亲还是工部尚书。你三岁通晓唐诗宋词,四五岁能背咏四书五经的大部,当时在京城传为一大奇事。那些大臣来家里见你,只为考你,他们拿出自己写的文章,你只看两边,就背咏出来,惊煞了多少人呀。”
提起往事,两人都静默了,似乎那道旧疤本来藏得好好的,突然被揪起来,心里是一阵阵刺骨的痛。
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