大行皇后离世,乾隆皇帝追封其谥号为“孝贤”,并指派庄亲王允禄、和亲王弘昼恭奉皇太后乘坐御舟返京。同时委以贤妃与苏妃在德州主持皇后的丧事。
二位都是本分人,对皇帝的看重十分珍视,带领宫中嫔妃宫人极尽哀仪;妃嫔、皇子、公主们每日着白布孝服,以示哀思。
令妃却始终别树一帜,她同皇帝一样,只在最重要的丧仪上出现并着白服,且时辰一到就立刻挽着皇帝,扭着胯袅袅婷婷地离去。此番举动,让除了贤妃外的所有嫔妃恨得牙痒痒,海兰更是按捺不住,偷偷啐了一口。
这一世,没有皇帝亲笔的悼亡诗,没有因哀恸而辍朝,也没有过分隆重的丧礼。那位尊贵端庄的富察皇后,被皇帝抛诸脑后,仅余和敬公主等人日日以泪洗面。
这天,嫔妃们难得得空,海兰前来翊坤宫探望如懿。因她们现如今都是官女子,没有资格住在正殿或偏殿,只能屈居于掖庭。虽然这段时间她们已逐渐适应,但由奢入俭难,面对这破败的厢房,还是瘪着嘴不满。
两人面色苍白,脂粉也难掩疲惫。如懿脸上还带着刚刚挨打的红印。海兰率先开口:“每日这样跪着,身子是铁打的也扛不住。皇上真是偏心,让那个狐媚子不必同咱们一起跪。我真是心疼姐姐,每天要这样被掌嘴。”
如懿神情霎时沉了下来,海兰察言观色,立刻意识到自己说错了话,连忙跪下:“姐姐,是海兰失言了,不该说这些。”
如懿摇摇头,语气带着无奈:“你没有错。令妃狐媚,咱们短期内也无力与之抗衡。”
海兰也轻叹口气,复道:“如今后位虚悬,有人的心思怕是愈发藏不住了。苏妃这几日领着嫔妃、命妇祭拜,风头远远越过贤妃,显然是在讨好和笼络人心。金答应她们对着苏妃也是百般巴结,怕是苏妃对后位已经动了心思了。”
如懿淡然一笑,在海兰眼中如秋菊般清雅,她轻描淡写地说:“贤妃虽也有孩子,可都不是亲生的,更何况永琪还是从咱们身边夺去的,来日太后之位想来也轮不着她。那么,眼下宫中只有苏妃位列妃位、儿女双全,又听说孝贤皇后临终前举荐了她,她动心也是人之常情。”
海兰急切道:“可姐姐你别忘了,你出身后族,如果真要选继后,你也是有机会的。”二人的贴身宫女对视,从彼此眼中看出深深的震撼与无语。
如懿平静地回应:“我从来要的都是情分,而不是位分。如今皇上被魏嬿婉迷惑,这才是我最痛心之处。况且,以我们目前的位分,离皇后之位,尚有些远。”
海兰满是心疼道:“谁说的?当年皇上选嫡福晋时,那柄如意本已交到姐姐你手中。要不是先帝阻拦,姐姐你现在已是皇后了。”
如懿拭去眼角泪痕,“一切只在皇上的心意。我只盼着,我的少年郎,还能记得墙头马上的情分。”
就在这时,门外传来太监的通报声:“二位小主,大阿哥来给乌拉那拉官女子请安了。”
如懿对于这个称呼还是颇为不习惯,连忙吩咐宫人请他进来。
永璜身姿挺拔,容颜俊秀。他步入室内,目光扫过四周破败的装饰,以及如懿脸上显眼的红掌印,不由有些尴尬。
其实,作为一个极重势利之人,他明白巴结如今的额娘苏妃比关心乌拉那拉官女子要有用得多。但他仍挂念如懿过去对他的关照,以及那一丝她东山再起的可能性。
他施了一礼,恭敬道:“母亲万福,柯里叶特娘娘万福。”
海兰轻笑着回应:“每回来到翊坤宫,大阿哥还是会称姐姐为母亲呢。”
永璜落座后,听到这话,神态明显放松缓和了许多,“儿子虽然养在苏娘娘名下,在外不得不称呼一句‘乌拉那拉娘娘’,但在内,儿子的心还是同往日一样的。”
如懿微笑,语气温和:“母亲疼你的心也与往日一样,”她接着又说,“这些日子你领着诸位弟弟遵行丧仪,该是累着了。”
永璜谦恭应道:“儿子是长子,哪里都少不了儿子。正因如此,儿子更要恪尽孝道,处处不能疏漏。”
如懿点点头:“你是大阿哥,负担的东西自然就多些。但是你要记住,还是要谨言慎行啊。”
“儿子记下了。”
“对了,我记得今日是你额娘哲悯皇贵妃的生辰。我已吩咐人去宝华殿,为你额娘送了祭品。虽然我现在的位分并没有什么太贵重之物,但总是一份心意。”
永璜些许感动:“多谢母亲挂念之心,苏娘娘便不记得额娘的生忌。”又想到什么,道,“母亲现下真是不容易。”
海兰急忙补充:“这个自然。姐姐被令妃陷害,不仅身份受损,权力和珍贵物什亦尽数被剥夺,还不得不屈居于这狭小的掖庭”
永璜有些尴尬地听着,思绪随之飘远。柯里叶特娘娘提到的令妃,曾是他的侍女,那时,他十分喜欢这个既善解人意又能陪伴他玩耍的漂亮姐姐,却在后来被苏娘娘逐出了钟粹宫。
之后,他在无意中偷听到苏娘娘同宫女闲话,得知嬿婉因试图勾引皇上才被赶走,一度令他郁闷了些时日。再后来,隐约听说她遭受了欺凌,他无力,也没有必要帮扶。
自那以后,他再也没有见过嬿婉,只是断断续续地听说她的消息:从花房的劳作,到服侍金娘娘,再到成为皇阿玛的妃子,她一路越级晋升,甚至致使皇阿玛将从前最宠爱的乌拉那拉娘娘降为官女子。
最近,一些他参加的丧仪上,他也曾想一睹她如今的模样,但由于皇阿玛赋予她过多特权,她甚至可以缺席国母的丧礼。
望着眼前愈发苍老、衣饰朴素且脸上带着掌痕的乌拉那拉娘娘,耳畔回响着柯里叶特娘娘对令妃恶毒狐媚行径的控诉,永璜不禁生出疑惑:一个人真能变化如此之大吗?还是在她身为宫女之时,就是在刻意讨好自己?
无论如何,自幼缺乏母爱的大阿哥,只将少时有过几瞬心动的记忆深藏心底,跟着海兰和如懿,对这位手段狠辣的令妃很是不满。
听着海兰抱怨许久,如懿都有些头大了。永璜趁机顺嘴安慰几句,揣着满腹的疑惑和复杂告退。
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