木棠曾是个漂亮姑娘,四年前,当她还叫作“李阿蛮”的时候。她曾有红扑扑的脸蛋,又圆又翘的嘴唇;她常常咧起嘴笑,将黑晶晶的眼睛眯成一条缝;她身量瘦小,两条腿细得像柴火棍,上蹿下跳却好像初生的雏鸟,总有不知从何而来、总也使不完的力气。她穿着一身即使洗了也很快会滚脏的粗布衣裳,鬓边总有两缕乱;她却永远欢天喜地、永远兴致高昂。
可如今“四无丫头”穿了一身绣着暗纹的新衣,一丝不苟梳好了双丫髻,却依旧要被同行的笑一声“没有长相”:
“兴奋到一晚没睡?这样无精打采。”趁周氏母女还哭作一团,林怀敏那贴身婢子悄悄退到她身侧来,“还是昨夜大姑娘也抱着牌位哭了一宿?我听说少爷可给你们三福堂又送了位贴身伺候的,你不用再守夜睡地板,要干的活也少了许多,怎么还不如以往精神。”
“我哪里敢……”木棠咬住嘴唇忍住一个哈欠,接下来的话却不好再说。难道她要老实交代自己误会少爷好意,疑心生暗鬼只当那新人是来顶替自己入宫的么?“我伺候惯了,不习惯闲着。而且要入宫,事情也多……”
“前晚上我可看见你就睡在廊下。”妙吟面上冷冷乜她一眼,嘴角却忍不住要偷笑,“可真是个没福气的。少爷专门找了人帮忙让你歇歇,你倒好,自己要找苦头吃。还不如以往,最起码还就睡床下面,屋子里头不用吹冷风。诶,你怕不是生怕大姑娘哪天晚上偷偷起来,撇下你进宫去吧。”
木棠轻轻一颤,不自觉往衣服里又缩缩。
“啧啧,我瞧你又瘦了。这几天厨房可是变着花儿给三福堂送各样好吃的,你连蹭一口的福气都没有?你这衣裳,还是好几天前那套,少爷对你们这么好,没说再送你身新的?”
“少爷已经很好,我怎么、我也当不起……”
她怯怯地说,又憋住一个哈欠,眼角却不自主已有泪花闪烁。不是悲伤,她只是实在太困,等待林怀敏起身、等待宫车启程的这么些功夫都差点睡着。心想事成并非从来都是件好事,她得了林怀章默许,却声怕进宫不过镜花水月幻梦一场,日夜提心吊胆反倒疲累不堪。这怪不得她。她只是困在黑夜太久,已经不肯轻易相信黎明。
可正月廿八终究已经到来。
许久之前,大概是刚刚来到京城的时候,木棠曾梦见过那座皇家宫苑。高高的宫墙上接三十三重天;火红的宫灯一盏连一盏,将半个天幕映成星星海;琉璃瓦流光溢彩那么一闪,就好像南极仙鹤掠过晨曦,密铺羽翅沾染了氤氲仙气;监门卫重甲高戟,和年画里的郁垒神荼活脱脱一个模样。可是真正进宫的那日却好像平平无奇,甚至后来再说起,她对此的记忆已模糊到十不存一:
她不记得三更的街巷有多么寂静,不记得前往宫城的道路有多么漫长;她不曾在乎敬德门的牌匾是什么颜色,不曾在乎身畔的监门卫是如何威不可犯;她没有看清前来接引的姑姑是何种面貌,更不曾听清前来领路的小宫女儿说了些什么。她甚至忘记了宣旨那日司礼太监曾叮嘱过:入宫后贵人们有十日的别居考核,陪嫁侍女有数日集中训导。所以等再抬起头,她甚至不曾觉得此间与林府有何不同:
昭和堂明训所院落不大,墙角还栽着棵尚未复苏的梨树,粗看起来简直与三福堂别无二致;一群环螺髻的年轻姑娘,也似林府盛宴时前来做客的各家闺秀;而其中被拱卫当中、正回过头来的那位,皮笑肉不笑的模样更是像极了二姑娘林怀敏:
“你!且慢!劳驾!欸——麻烦!”双唇一抿,她用软绵绵娇滴滴的嗓子朝木棠叫嚷,“我问你,我们已在此等了有半时辰有余,你们那胡姑姑到底还来不来,几时能来?若她有事耽搁了,我们还要在此吹着风干等到晚上去……”
木棠尚没来得及回话,身侧却有风动。是为她领路小宫女儿,后退几步落荒而逃。黄鹂鸟略一怔,先扯起远山黛眉,再眯起冷胜冬日雪霜的眸子,口中却依旧要唱着婉转如春日黄鹂的腔调、不急不徐:
“啧啧,宫里人好大架子!不过问她一句话!居然敢这般爱答不理!”她一面软声向旁诉苦,一面漫不经心抬起手上环佩,叮叮铛铛间拂过耳垂两粒珠玉,将鬓角碎别在耳后,又重新拿出来揉搓成一缕,“怎么说我们陪嫁进宫,未来是要做姑姑的,她竟、胆敢这般无礼!”
黄鹂鸟叽叽喳喳,从头到尾控诉的都是那领路宫女。可木棠熬了通宵未眠,一时糊涂、竟当面前那“林怀敏”是在数落自己个儿。腿脚酸软,她就差要叩头跪下,申辩求援高呼奴婢不敢!奴婢不是有意!奴婢只是怕、怕……
“怕露陷而已。”
所幸、在她闹出大笑话之前,有人已替她开了口。那人轻轻飘飘,似笑非笑,随口将全然不同的道理笑话般讲来:
“那丫头哪儿是什么正儿八经的宫女。你问她呀,本就问错了人!”
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黄鹂鸟倒竖柳眉,向木棠望望,两眼一挤满是狐疑:“可方才是你说、穿着橘色半臂裙襦又负责接引的那就是昭和堂一等宫女……”
“我还说过,这宫里伺候的那都要腰悬木符以示身份。你瞧,她腰间可有此类物件?我还说过,除了咱做陪嫁的,普通人进宫那至少得做三年活才有机会升任一等宫女。她却不过十一二岁。还有那衣服,明显不合身呢。”
说话那人一袭红色夹衣,间还别了朵绢花,火红火红的、烈得扎眼。她还又专门梗直了脖子,这便更加像只骄傲的公鸡:
“所以我猜,这身一等宫女的皮子必然不是她自己的。眼下才刚过寅时,她多半啊,是个才入宫、连品级都没有的小宫女儿,替不想起早的姐姐跑腿的。不信?待会儿再见,梅钏你试试她就是。基本功都没练扎实的小丫头,手上腿上没劲,一个不注意、那就要跌一跤的。”
火公鸡言之凿凿说罢,摇头又道自己不过是玩笑。那双狐狸眼很快散了犀利神光,疏离淡漠好似百无聊赖。一旁木棠却恍然心下一凛:博文广识的谈吐、细致入微的观察、鞭辟入里的分析、张扬率性的做派、还有看热闹不嫌事大的雅兴……
“简直和大少爷一个模子里刻出来的。”妙吟凑近来些,小声嘀咕,“我跟二姑娘赴宴时见过她一面,那时候怎么没看出来她肚子里这么多墨水,连宫里的规章制度都门儿清!”
“所以……这院子里的,你还认识几个?”
“差不多都打过照面,不过有些不记得名字。刚才耀武扬威那个是四品军器监家的梅钏,听说本来要做通房丫头,日常就把自己当半个主子的,不知道怎么也跟着进宫来了。旁边……满身红的叫红络,还有……”
她话没说完,就应着那头招呼,笑嘻嘻赶上去热切攀谈,只留木棠傻楞在原地又犯起糊涂。距离迈入敬德门已经过去半炷香时间,天际已蒙蒙微亮。小丫鬟却好像还睡在夜色里,被疲惫与恐惧蒙住了双眼,只顾揉皱新衣衣袖,手足无措惶恐异常。可若她能仔细看看:周遭黛瓦白墙朱梁,画作般相映成趣,哪里是三福堂那简单装饰可比;歇山顶的房檐,又哪里是区区五品官宅邸敢僭越使用的仪制;还有面前那两人:火公鸡眼神四散流转,高昂了头颅正享受着周遭婢子们的夸赞,浑身上下哪有一丁点儿林怀章消极避世的懒散?黄鹂鸟四面呼应不时点头而笑,又何尝有半分林怀敏唯我独尊、自以为是的骄蛮?
院落那头各家陪嫁侍女围着那二人交谈甚欢,院落这头木棠一叶障目,只扯住新衣退后。她还险些撞着人——来人又高又瘦,向外一点脚,轻轻巧巧便将她避过。那一袭橘色半臂裙襦,炽热得仿佛晨曦的颜色——
天光,好像就在此时畅畅快快地亮起来了。
“诸位,”那昭和堂一等宫女步履不停、行至院落中央先行下一个平礼,她声音敞亮清脆,轻易便引去众人目光,“实在对不住。胡姑姑有些私事,稍晚些才能过来。列位起早进宫多有辛苦,且先喝点茶,润润嗓子吧。”
“姑姑安排得这般周到,实在是麻烦。”黄鹂鸟弯了眉眼,先声替众人道谢,“姑姑有事,我们等着就是了,天都还没亮呢,站着活动活动筋骨,岂不正好。”
除开角落里绞着手不知所措的木棠,两方和和气气又对面行过一轮礼,高个宫女向旁一让,身后三名宫人各脱了茶盘鱼贯而入。有人恰巧自身侧,与木棠擦肩而过。于是几乎是瞬间,木棠已认出她来:是方才所谓冒名顶替的那领路宫女。她年岁较自己还要小些,双颊微鼓、好像正忍着一个哈欠;双手微抖,迈的步子是一步长一步短;低眉顺眼,那呼吸断续而轻微。
她好像、好像另一个“木棠”。
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