青藤环绕,石砌屋瓦,乌桩白泥墙,庭院交错,小径弯曲,延伸出一片古朴的农家世界。宋拓身披褐麻衣物,肩挑柴捆,穿越村头巷尾,直步入后园,将枯木整齐码在檐前。这小院里满是鸡鸣鸭叫之声,后院还隐有猪羊的嘈嘈低鸣。一条黄毛土犬欢快地摇摆尾随在宋拓左右,炊烟袅袅,从屋内升起,散出阵阵菜肴的香味,厨房便隐藏其中。侍者们手持炊具穿梭进出,忙碌不断。
那一日,囊中羞涩的宋拓经过一番挣扎,最终选择在这乡间豪门做起了雇工,得以暂时摆脱饥饿的困扰。曾身为士家子弟的宋拓,原是宁可挨饿,也不会屈身为别人的奴仆,但在那个夜晚的残酷场景之后,他的锐志已被磨灭,如今仅求在人烟稠密之地苟延残喘,度过浑浑噩噩的日子。
这家农户在当地是位望较高的士族,庄园主姓董,名曰邵,方圆百里的土地皆是董家的产业。董邵育有两子一女,长子董璋在京都朝廷任职,与权贵家族往来密切,使得董邵在家乡也养了一批贤才豪侠,成为这一地域不可忽视的强族。即便是边关守军的将军与治下县令也要对董家卑躬屈膝,听其吩咐……
假如宋拓选择在此地成为董府的一分子,生活想必会舒坦不少。董绍喜好武功,招揽的门客往往是身强力壮、武艺高强之人。尤其对那些中的翘楚,董绍更是以宾客之礼对待,车马接送,珍肴盈席,礼待有加。然而宋拓已无法施展真正武力,又何谈重为门客呢?幸而他体魄壮实,识字通文,做起寻常杂务还算轻巧。这一晃眼已过了三个余月,宋拓每天担薪挑水,送货奔波,有时教人识字断句,赢得了众仆人的喜爱。
宋拓坐在堆积的柴堆旁,和前来送餐的仆人们谈笑着,逗趣着绕圈玩耍的黄犬,小狗欢快地摇摆着尾巴。
“张五,别休息了,这边有一锅热汤需要送到前院英豪堂。”食堂的管家老伯探出脑袋对宋拓吩咐道。
张五就是宋拓的化名。听了这话,宋拓连忙起身笑道:“阎管家,怎么了这是?怎么忙成这样?还要让做苦工的我去帮忙端菜?”低级的仆从如他通常只负责搬运等繁重事务,侍奉饭菜之事自有专人,他原本并不插手,便带着笑意提问。
那老阎摇了摇头:“还不是近日又收了多名武士和剑客,今天公子中午设宴接待!据说是要测试新门客的身手,同时显示气势,人人都要有独立的宴席,五色珍肴,八味佳肴,我们忙不过来啊。说这些有的没的,快带上汤去,小心别洒了,周管家的眼光厉害着呢。”说着,一旁的胖厨子端起一大盆热气蒸腾的锅子递给宋拓。
宋拓应声道,赶紧小心翼翼地接过汤锅。闻到肉香四溢,肚子不由得咕咕叫起来。底层的仆人只有早晚两餐,不像那些门客享三餐优待。这午餐与他无涉,但人各有命,此刻他只能抑制住饥饿,握着锅沿径直走向前院。
经过数间房舍,一阵金戈铁马的撞击声传来,伴随热烈喝彩,显然有人正在比试刀剑。宋拓脚步加快,穿过厅堂,视野豁然开朗,看到偌大的庭院两侧挤满观众,桌案置于每个人前,杯盏交错,菜肴杂陈。庭前阶上是一座覆盖着长檐的亭榭,檐下同样摆设着几张桌案,正对着场地中央。宋拓抬头望去,正中的座位上坐着一位二十多岁的年轻人,锦衣粉面,一丝讲究的胡须,那是董庄主的次子董琥。紧邻着他坐的是另一位二十多岁的男子,面皮白净,眉宇剑挺,相貌俊美,身穿白衣,潇洒无比,宋拓自然认得他,便是众多武士剑客的领袖柏尚。传言他剑艺非凡,深受庄主和公子器重。宋拓曾经游历江湖多年,却没有听说过柏尚的名号,对他的实际武艺也是不知其详。左右座位延伸开去,皆是地位较高的门客,想必这里的位置便是上宾席。
场地中央,两位剑客正在激烈对决。宋拓虽誓言不再动武,但好武之人难抵此景,不经意看向他们。旁边的两名少年催促:“前院的人,快来放下汤锅。”
宋拓来不及细看战况,应了一声,小步走过去,将锅置于檐下的位置。两名少年从锅中舀出肉汤,依座次分送给众人。
抓住这短暂的时刻,宋拓躲到树荫下观战。没一会儿,他不由失笑,那两位剑客的剑术拙劣,功夫平常,并非出色的角色。
耳畔传来席上的交谈。
“还未分出胜负,算和吧。”说话的是五十开外的老者,邹仲,因其深厚的鹰搏擒拿手法,位居董氏门客第三位。
一位四十多岁的健硕男子粗喉咙大嗓门道:“就算和局,斗了这么久,总有个一百回合上下,谁都奈何不了谁,结束吧!”他忽然高声对场地喊道:“停!两位旗鼓相当,算和!”此人名为顾辽,以勇猛之力在门客中居第四位。
场地上的两位剑客收手向席上行礼。
董琥对二人笑道:“二位剑法颇佳,欢迎加入我们的行列。”
宋拓窥了董琥一眼,不知公子是在客气还是真的眼光不行。这水平怎配得上剑法出色?
左侧有个面呈病色,身材枯瘦的中年男人正悄然在柏尚耳边细语:“这两人剑法没有什么过人之处,公子此次招纳的武士剑客在我看来远不如以前。”说话者宗熙潭在门客之中排行第二,他的枪法如出神入化。
柏尚微笑不言,显示出绝佳的修养。
宋拓再看了几轮门客间的比试,大为失望。倒是席上邹仲、顾辽等人不时称赞,初时令宋拓诧异。稍加思索,他知道实在是他昔日的武艺过高,这些门客在他眼里的确不够看。想到自己二十多年的剑术再无法施展,不禁心情抑郁,难以释怀。月夜遭遇妖物的事已过了三四个月,但回想那一夜的经历依旧令他寒颤不已,哪里还敢再运用真力展现当年之勇呢?
此时场地上两人亮相自报家门。
一个体型魁梧,须皆卷,红光满目,肋侧佩着一把弧形的弯刀,不同于中原兵器:“我是羯人杉思集,中原动荡南避,特来效忠董公子。”杉思集竟是外族人,言谈之间音准确,口音纯熟。他一身剽悍之气,气势与之前的门客迥异,估计不是易对付之辈
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