大和元年八月,唐文宗下诏削夺李同捷官爵,命天平横海节度使乌重胤、武宁节度使(驻徐州,今江苏省徐州市)王智兴、魏博节度使(驻魏州,今河北省大名县)史宪诚、平卢节度使(驻青州,今山东省青州市)康志睦、卢龙节度使(驻幽州,今北京市)李载义、义成节度使(驻郑州,今河南省郑州市)李听、义武节度使(驻定州,今河北省定州市)张播各率本部兵马,征讨李同捷。
在征讨大军中,名将乌重胤资格最老,是实际上的最高指挥官。
但就在大军节节取胜的时候,年事已高的乌重胤突然在军中病逝,一时各路兵马顿失统帅,战局陷入僵持。
此时,唐文宗派出工部尚书张正甫、秘书监白居易为敕使,前往河北前线观视战况,并在诸将之中考察、选拔一名统帅,以接替乌重胤的位置。
唐文宗为何选择白居易来完成这一任务?大概是看中白居易和王智兴的关系。
早些年,白居易的父亲白季庚在任彭城县令时,曾劝说徐州刺史李淯归顺朝廷,当时王智兴就是李淯的衙将。后来白季庚升任徐州别驾,代管徐州军务,王智兴也就成了白季庚的部下。
白居易与王智兴自幼就认识,后来白居易隐居洛阳时曾作《偶吟》一诗云:“韦荆南去留春服,王侍中来乞酒钱。”“王侍中”就是王智兴,他来到洛阳,主动上门要白居易出钱请他喝酒,而白居易则写诗嘲笑他,当这么大官却连酒钱也不肯出,可见两人交情非常。
在征讨李同捷的各路兵马中,除乌重胤以外,其他藩镇如魏博史宪诚、卢龙李载义等大多鼠两端,观望不前,以求保存实力,留出退路,只有王智兴是最积极的。
唐文宗下达讨伐令之前,王智兴就曾主动请求以徐州本部兵三万,自备五月粮草北征沧州。
因此,在乌重胤去世后,王智兴的地位更显重要,朝廷需要与其充分沟通。
白居易作为王智兴老上司之子,与王智兴关系微妙,交流更为畅通,又熟悉徐州情况,确实是不错的人选。
张正甫、白居易来到洛阳,听取了王智兴等前线诸将汇报战况。王智兴自知出身不佳、资历亦不甚深,难以服众,故极力推荐保义节度使李寰为横海节度使,统领诸道兵马。
张正甫、白居易采纳了王智兴的意见,在上报朝廷后,以李寰为横海节度使,节制各路兵马进讨李同捷。同时,对积极参与讨伐的各节度使均给予加官奖励,王智兴亦得授同平章事之职,成为宰相。
白居易这次敕使之行,与长庆二年(年)韩愈宣慰使的平叛壮举,有着异曲同工之功。
唐文宗对白居易的工作很满意。在白居易回到长安后不久的大和二年元月,白居易被任命为刑部侍郎。
刑部对白居易来说并不陌生,他在元和末年曾任过刑部司门员外郎。不过这一次不同,六部尚书均已成为宰相的加官,因此六部侍郎事实上就是各部的最高长官。白居易任刑部侍郎,实际上是成为刑部的一把手。
唐代刑部下辖四个司:刑部司、都官司、比部司、司门司。刑部司负责制定和解释律令格式,审理复核大理寺及京师各部门、地方州府的案件,以及八议、官当、赦免等特殊案件;都官司负责管理京师及各地方的监狱,以及作为刑罚的劳役的执行;比部司负责中央各部门和地方州府的财务会计和审计,监督税收、俸禄、公廨、赃赎、军费、和籴等收支;司门司负责管理宫城各城门的出入及全国关隘通行,负责审批放通行文牒,并负责监督执行流放刑。
虽然古代和现代的国家机构职能无法一一对应,但大体上说,唐代的刑部兼具现代的最高法院、司法部(监狱管理局)、审计署、警备局、海关、边防部队等部门的权责,是极为重要的职能部门。尤其在唐代后期,六部、九寺、五监的职能大多被新出现的各种使职机构所架空,例如人事任免职能由中书门下及地方节度使行使,吏部被架空;财税职能实际由盐铁使、转运使行使,户部被架空;军事管理职能由神策军和宦官专属的监军使、军器使、弓箭使、射生使、飞龙使、闲厩使、辟仗使等行使,兵部被架空,等等。
刑部只有审理诏狱等重大案件的权力被三司使所夺,大部分职能仍然保留着,地位虽不如初唐时期隆重,但仍掌握相当实权。
唐文宗大和二年(年)元月,白居易就任刑部侍郎,成为唐代中央司法机关实际上的“一把手”,这样说起来,白居易也曾当过“法官”,而且还是“大法官”呢。这一事实本身,就足以成为中国文学史和法制史共同的佳话。
但是,如果有人想要从史料中挖掘一些白居易断狱破案的传奇故事,那恐怕要失望。因为白居易在担任刑部侍郎的一年多时间里,基本上是无所作为,更谈不上办理什么重大案件。
从白氏文集中这一时期创作的诗文来看,完全没有在苏杭当刺史时那样忙碌的工作写照。
白居易《斋月静居》诗曰:
“病来心静一无思,老去身闲百不为。
忽忽眼尘犹爱睡,些些口业尚夸诗。
荤腥每断斋居月,香火常亲宴坐时。
万虑消停百神泰,唯应寂寞杀三尸。”
《闲出》诗曰:
“身外无羁束,心中少是非。
被花留便住,逢酒醉方归。
人事行时少,官曹入日稀。
春寒游正好,稳马薄绵衣。”
除了闲来无事的感觉,白居易在寄给元稹的诗《和微之诗二十三·和知非》中,更有“因君知非问,诠校天下事。第一莫若禅,第二无如醉”之类的颓唐自嘲之语。
六部尚书、侍郎在唐朝是极为清贵的官职,特别是在中晚唐,六部尚书、侍郎加同平章事衔而成为宰相的例子极多。后来白居易的堂弟白敏中就是以兵部侍郎、同平章事成为唐宣宗的宰相的,六部尚书、侍郎在唐朝的地位之尊,是后世的宋元明清都无法比拟的。
白居易此时声名闻于四海内外,俨然文林一代宗师,受到唐文宗的极度敬重。白居易此时出任刑部侍郎,可以说再次走到了登阁拜相的门槛之前,离执掌朝政只有一步之遥。
然而,白居易却在这一关键时刻主动退后,再一次放弃了登上权力顶峰的机会。
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