南风轻拂,月明点滴,夜色如水,流淌在这宁静的小镇上。镇中名为“东风酒楼”的酒肆,门前灯笼摇曳,酡红的灯光洒落在过往行人身上,似乎为这里增添了几分温暖的色彩。但暗潮涌动之下,悄无声息的冤案,正在悄然酝酿着。
包拯身穿一袭黑色长袍,神情凝重,走在熙熙攘攘的街道上,眉宇间透出几分沉思。在他身后,南侠展昭轻步紧随,英俊的容貌与犹如青松般挺拔的身姿,引得路人不由多看一眼。公孙述则在一旁手指轻敲,不时寻思,他的头脑灵活,总能在关键时刻给出独到的见解。王朝和马汉则缓步跟随,神色间隐隐透着焦虑。
“包大人,此时已经是入夜,您是否应先回客栈休息一晚?”王朝关心地询问。
包拯摇了摇头,迟疑地说:“今夜月明,我便想多走几步。最近闲言闲语甚多,我想亲自去了解一下这桩冤案。”
“冤案?”展昭微微一挑眉。“听闻这案中涉及的是一位名唤柳若萱的女子,曾是东风酒楼的青楼头牌,今日早晨却死于酒楼之后的流水沟中。听说她生前与富商吴知府有过密切关系,恰是因此,此案才引人注目。”
“这柳若萱出身平凡,到头来却受尽了诸多青睐,怎会落得如此下场,真是令人唏嘘。”马汉插言。
包拯沉吟片刻,随后缓缓说道:“案情可疑,并不能仅凭表面之事来断定。我们必须探究她生前的一切,尤其是在她遇害前生过什么。”
三人跟随包拯,踏上了通往东风酒楼的道路。
酒楼门口,两名侍女若有所惧,见包拯等人前来,慌忙恭敬相迎。大堂里,座无虚席,喧闹的歌声和笑声交织成一曲繁华的画卷。包拯一行人在右侧的包房内落座,入目便见一位花容月貌的女子,柳眉凤目,肌肤如雪,身姿宛若兰花般清逸,正恭敬地为客人斟酒。她正是柳若萱的好友兼青楼小妹,名曰香儿。
“这位小姐,你可曾见到柳若萱生前的所作所为?”包拯直言问道。
香儿面露愁苦,微微颔,轻声说道:“奴婢与若萱情同姐妹,生前她常与那位吴公子来往。昨日夜里,她曾约吴公子在这酒楼密谈,但晚间却未归,直至今日才得知她不幸遇害。”
“吴知府一向正直,虽与柳若萱关系密切,怎会干出如此惨事?”公孙述眉头皱起。
“那吴公子有一名青梅竹马的儿时玩伴,名叫钱金,他曾因对若萱的爱慕而与吴知府起过争执,听说他日前因酒后冲动,与若萱生过言语冲突。”香儿小心翼翼地说道。
包拯心中警觉,这案子隐匿着复杂的情感纠葛。他打量香儿,心中思忖:此女虽与柳若萱友好,却也难免卷入此案,或许她也有心底的秘密。可他并未将此言明,一时间,内心的疑虑在表面上并未显露。
“我们需得前往柳若萱之遇害之地,探寻更多线索。”包拯神色坚定。
一路奔赴流水沟,风声萧索,细雨霏霏,令帮众心中感到几分寒意。此时,柳若萱的尸体尚在现场,旁边一位名叫陈守义的捕快正仰面而卧,见到几人过来,无法避免地解释,口中喘息连连。
“包大人,柳若萱的确是在此处遇害,身侧还有几枚用过的香火,旁边似乎有个飘动的身影。当时我也见到了……”他话语未果,略显无助,“可是那人影太快,等我追去时再回头,却扑了个空,便被吓得浑身软。”
“香火?”展昭立刻蹲下,认真查看地面。“这种香火乃是些名门大户所用,只有上层家族才会用。”
“你是在说那名吴知府?”公孙述的眼神瞬间凌厉。
“我们先去吴知府家中寻找线索,若他与此案无关,他自然无畏。”包拯定下说法,步伐稳重,面色冷峻。展昭紧随其后,心中的疑虑已如墨水般渗透。
途经吴府,天色已沉,月色越朦胧,几朵云彩像是慰藉般轻拂。吴知府家里热闹不已,文人雅士齐聚一堂,正为吴知府的庆典而欢庆。包拯一行人直入内堂,与吴知府见面。
“包大人,为何突访?”吴知府心中一紧,面上却力求镇定。
“吴知府,柳若萱昨夜不幸遇害,我来此调查。”包拯不带一丝情感地直言道。
吴知府神色瞬变,顿时慌忙,面目纠结。他缓缓说道:“我与柳若萱确有千丝万缕的关系,但绝无杀她之意!我们昨夜确有约,但她临时失约,是生了何事?”
在场众人皆将目光聚焦于此,气氛随之紧张。不远处的书房之中,竟有一阴影掠过。展昭瞬间反应过来,转身追去,他的身法如燕,轻盈而稳。
在烟熏火燎中,房门大开,展昭一闪而入,里面竟是一位娇俏的女子,正是吴知府的侄女,名叫吴梅儿。她清秀的面孔上油然而生几分波动,正慌乱不已。
见被展昭拦住,吴梅儿的神情显得有些窘迫,双颊微红,毫无防备之态。“你为何还不赶紧去找柳若萱,她是我心底的姐妹,我对她有千般情分,我绝不想看到她遭遇不幸!”她无辜直视展昭,声音如一泓清泉般流淌。
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展昭见她说得愈动情,心中暗笑,却未表现出来,“柳若萱死了,这件事情非同小可,吴侄女你在此处可有何事?”他言语冰冷。
“我,我看到她与钱金在一起,昨夜两人似乎生了争吵,口角甚至动了手,但那争执我未听到什么。”吴梅儿心中不安,脸色微微白。
从她口中得知有关钱金的事,展昭回身找回包拯。此时,包拯正与吴知府激烈争辩,不觉察觉到了门口的窘迫。
“柳若萱若因与钱金爱糜,至此引意外,也不在情理之外。”包拯道出疑虑。
吴知府微微一惊,连想临摹细则,突然插言说道:“钱金虽冲动,但他绝不至于崩于杀人之事。我今日得知柳若萱之死,反使我心急如焚,不知云云钝手如何!”
“既然如此,今日我便去见钱金,问个明白。”包拯沉思片刻,决定广泛调查。
在包拯与展昭带着困惑前往千金之家时,却惊闻事情的转机。忽然间,东风酒楼的香儿被恶人纠缠,声声乞助。展昭听得立即奔去,便见香儿被一众歹徒围住,手足无措,心中急如焚。
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